哈佛大学和西北大学发现，在癌症被诊断出的10多年前，人体已经在发生细微但重要的变化。他们发现，在后来患癌症的人体内，染色体末端防止DNA受损的保护帽明显磨损更严重。事实上，它们看起来像是属于年长15岁的人。

保护帽称为“端粒”。这些人体内的端粒比应有长度更短，而且持续变短，直至癌症形成前4年左右，它们突然停止萎缩。所有发生这种变化的人后来都得了癌症。

研究报告的第一作者、西北大学范伯格医学院预防医学教授侯丽芳（音）博士说：“理解端粒的这种生长模式或许意味着，它可以作为预测癌症的生物标记。”

她指出；“由于我们在各种类型的癌症中都看到了这种模式中强烈的关联性，因此通过准确的测试，可以利用这种方法来最终诊断各类癌症。”

尽管许多人可能并不想知道自己今后会得癌症，但这能让他们改变生活方式，降低患癌风险。

在这项研究中，科学家在13年的时间里对792人进行了多次端粒测量，其中135人最终被诊断出不同类型的癌症。在确诊之前，这些人的端粒衰老速度要快得多，其标志是长度加速变短。