癌症细胞似乎不会传染早就成为定论。那是否可以传染？为什么不能传染？或许可以传染，如果可以传染，似乎又是必然。许多科学发现在没有发现时，往往难以想像，一旦被发现，很多都是看上去自然而言。

癌症细胞都会通过一种装置释放出自身产生的垃圾，癌细胞释放的这些垃圾可将附近的健康细胞转化成肿瘤细胞。这一发现似乎非常意外，好像过去没有人认为肿瘤细胞具有传染性。肿瘤细胞起源于正常细胞，但不同于正常细胞，这一定有其物质基础，而这些物质基础可能就隐藏在肿瘤细胞的代谢产物中，这些代谢物或信息物质可以诱导正常细胞变成肿瘤细胞，这便是肿瘤细胞传染性的定义。

许多细胞，包括癌细胞，都会依靠大量外泌体，是一种小型有膜结构，携带有蛋白质、DNA 和RNA。释放这种外泌体，被认为是细胞的垃圾清除系统。但也能产生细胞之间信息交换的载体，一些外泌体可以和周围细胞融合，并将其携带的信息转移给其他细胞。（听上去好像是脂质体，又好像是脂蛋白，原来这类东西是细胞制造的常见“垃圾”，这听上去有一些恐怖）。

10月23日《癌细胞》杂志在线发表一篇关于乳腺癌外泌体能导致正常细胞变成肿瘤细胞的研究论文，发现体外经过外泌体转化的正常细胞可以在小鼠体内产生肿瘤。这一发现对于寻找诊断肿瘤的新型生物标志物具有重要意义，也有可能发现新的治疗靶点。

加拿大麦克马斯特大学Khalid Al-Nedawi教授说，这一研究非常有意思，竟然发现过去一直被认为是细胞垃圾罐的外泌体具有如此重要功能。

外泌体（Exosomes）是最近几年发现的一种新生物学现象。外泌体是一种直径在40～100 nm的圆形单层膜结构，由机体众多类型细胞释放，广泛分布于唾液、血浆、乳汁、尿液等体液当中。外泌体可携带多种蛋白质、mRNA、miRNA，参与细胞通讯、细胞迁移、血管新生和肿瘤细胞生长等过程。2007 年，Valadi等发现细胞分泌的外泌体中含有生物学活性的mRNA、microRNA，激增了研究人员对外泌体的研究热情。

研究发现，癌细胞比正常细胞释放更多的外泌体。休斯敦安德森癌症中心Raghu Kalluri等为观察正常细胞和癌细胞的两类外泌体之间的区别，从培养的细胞中分离出外泌体，随后发现，和正常细胞的外泌体不同，癌细胞的外泌体含microRNA，microRNA能阻断细胞内特定基因表达（很不错的创意）。将癌细胞外泌体和正常细胞混合，可以发现特定基因表达下调；将暴露在癌细胞外泌体条件下的正常细胞注射给小鼠，动物会生长出肿瘤，而来自正常细胞的外泌体没有这些效应。但奇怪的是，暴露于外泌体的肿瘤细胞自身生长也会变慢。研究人员还采集了8位健康人和11位乳腺癌患者的血液，11位癌症患者中5位的外泌体具有诱导正常细胞转化为肿瘤的作用，8位健康人的外泌体没有这一作用。关于外泌体如何在体内运输的方式目前仍不了解，但是从外周血中分离到外泌体的研究结果说明外泌体可以在全身自由运输，哪怕这种外泌体只在局部发挥作用，将健康细胞驯化成肿瘤细胞，表明癌症细胞具有一定传染性，仍然是肿瘤恶化的一种可能机制。