一项新的合作研究描述了肺组织损伤后再生的方式。再生的细胞并不是典型的干细胞，而是成熟的肺细胞在响应伤害时做出的反应。来自宾夕法尼亚大学和杜克大学的研究人员发现，证实肺组织的修复比原来所认为的更加灵巧。这篇研究成果发表在最新的Nature Communications。

肺泡中的两种呼吸道细胞具有非常不同的功能。长而细的1型细胞，是气体（氧气和二氧化碳）交换的场所。2型细胞分泌表面活性剂，有助于保持气道开放。

研究人员在小鼠模型中发现这两种类型的细胞拥有相同的前体干细胞起源。接下来，研究小组在小鼠模型中取出部分肺组织并进行单细胞培养，以研究肺细胞再生的可塑性。他们发现，1型细胞可以变成2型细胞，反之亦然。

杜克大学的研究小组之前已经阐述过2型细胞有在成年小鼠充当祖细胞的功能，可分化成气体交换型的1细胞。不过没有报道1型细胞也有类似的能力。于是他们决定测试1型细胞，并发现大约三周后，1型细胞在各种再生模型下，都转变为2型细胞，新的细胞填充了被损伤的肺区域。这个过程随后被证实与TGFβ信号调控有关。

这是第一次研究表明一种已经分化充分的细胞可以在适当的条件下，恢复到以前的状态。而这种情况，不是通过转录因子的特殊作用，是通过诱导损伤，产生自我修复信号。研究小组还在文章中概述了肠道和皮肤中的干细胞维持和分化的基本思路，和心脏组织细胞的类似机制。他们希望这方面的知识能应用到其他肺部疾病如急性呼吸窘迫综合征和特发性肺纤维化，找到在肺泡病变时产生新肺泡细胞的办法。