美国德州大学MD安德森癌症中心的研究人员发现ZEB1蛋白质可帮助乳腺肿瘤细胞修复因辐射疗法带来的DNA损伤，进而可促使乳腺癌对放射疗法产生耐受性。该研究成果于2014年8月3日在线发表在《自然细胞生物学》（Nature Cell Biology）杂志上。

放射疗法可导致癌细胞DNA断裂死亡，且癌细胞DNA不能修复自身损伤，癌干细胞可通过激活细胞自身的DNA损伤反应系统来促进癌细胞对放疗的耐受性，但机制不明。而在治疗乳腺癌的过程中，克服肿瘤细胞对放疗产生耐受性，揭示耐受的机制十分重要。

该研究发现ZEB1蛋白可诱发癌细胞上皮细胞间质转化（epithelial-mesenchymal transition，EMT）过程，使其具有包括对放疗的耐受性在内的癌症干细胞的特性。EMT过程是机体对伤口愈合的一种反应，也是癌症细胞进行恶化扩散的一种方法。ZEB1蛋白可通过一系列复杂的反应使ATM基因促进蛋白质Chk1稳定表达，Chk1在DNA的损伤反应过程中扮演着重要角色，进而通过促进USP7酶的表达来提高肿瘤对放疗产生耐受性。