2010年，当 Justyn Thomas选择在牛津大学Grant Churchill教授的药理实验室度接受短期培训时，Churchill团队正在寻找治疗双向情感障碍的新药物。虽然当时锂治疗（lithium）是治疗这种精神疾病的常用药物，但是该化合物易引发严重的副作用。所以，Churchill 安排 Justyn Thomas从NIH记录在案的450种化合物中筛选出有治疗价值的替代药物。值得注意的是，这450种化合物已经在临床上通过了安全测试，但是却因为种种原因未能上市。

Thomas将每种化合物分别取少量滴入培养有经基因工程改造过的细菌培养皿中，这些工程菌会产生一种人类特有的酶，而锂会抑制这一过程。结果发现，依布硒（ ebselen）化合物同样也会阻止该酶的分泌，这意味着该化合物可能具备类似于锂的治疗效果。随后，研究团队以老鼠为试验模型，确实证实依布硒能够穿过血脑屏障发挥功效。而且，该化合物无明显副作用。

如今，牛津大学已经与一家制药企业合作，深入开展依布硒治疗双向情感障碍的临床试验，且项目已经进入临床Ⅱ期。

Churchill很清楚，依布硒的临床试验很有可能会失败，或者他们还需要更大规模、更严格的临床试验以验证其是否比锂更有治疗效果。但是，他已经很欣慰团队目前取得的成果。他表示，作为一个不依赖于企业资助的科研团队，他们已经掌握了利用有限的预算筛选候选化合物并对开展相应临床试验的能力。

“药物重定位”：源于经济效益的利弊分析

回顾上述类似的“药物重定位”的故事，还有很多：西地那非（sildenafil）曾是治疗心绞痛的药物，于1989年上市，现在却因“伟哥”而一举成名；齐多夫定（azidothymidine）原先被设定为化疗药物，可惜临床试验一直失败，最终却成为首个获FDA批准的抗艾滋药物。

“药物重定位”模式也逐渐成为很多科研机构、医药企业看重的策略之一。在一定程度上，这是技术进步的结果，主要得益于大数据分析（揭示不同疾病间类似的分子机理）、计算机模型（针对类似的致病机理预测可能的药物）、大规模筛选系统（在不同细胞系中快速测试化合物功能）的出现和发展。

但是，对于制药行业而言，真正的动力是经济因素。推动一个新药物上市通常需要13-15年，其成本平均需要20-30亿美元，且处于上升趋势。FasterCures高级研究员、美国国家医学转化中心（NCATS）顾问Bernard Munos表示，理论上能够拥有新用途的药物比例应该在75%左右。一旦它们拥有不同的医疗用途，这将是一个巨大的未开发资源。“药物重定位”可以跳过临床Ⅰ期，相比于新药物这大大缩减了研究成本和投入时间。有数据显示，重新定位旧药的成本约为3亿美元，所需时间约6.5年。

在美国，新药研发和上市通常需要9年左右的时间。专业人士将其称为“反向摩尔定律”（Eroom’s law），预示着新药研发效益的下降趋势。

但是，事实却不如这般乐观。重新定位药物仍然需要临床Ⅱ、Ⅲ试验验证其新用途，而这两个过程的失败率达到68%和40%。此外，许多药物还面临着经济壁垒。辉瑞研发部前主管、现认PureTech公司高级合伙人John LaMattina 这样描述：“药物重定位可行吗？这是肯定的。那么，它可以作为一个盈利的商业模式吗？答案是迟疑的。”

尽管如此，现在每月约有30篇围绕药物重定位的学术文章发表于各大期刊，相比于2011年文献数量上涨了5倍。去年，该领域还专门推出了《Drug Repurposing,Rescue and Repositioning》期刊。每年会有3或4家专注于药物重定位的初创公司成立。有评估机构透露，进入审批的重定位药物数量正在逐年上升，约占每年审批药物的30%。

药物重定位的目标之一：仿制药